Opinión: ¿Adónde se fue el sueño de Xbox?

El pasado miércoles fue un día difícil para todos los implicados. Microsoft inició lo que solo puede describirse como una sangría de despidos, en el que la división Xbox se vio especialmente afectada. Naturalmente, es más difícil para los miles de personas que pierden su trabajo, pero también lamentamos el cierre de estudios y los juegos cancelados.

El estudio The Initiative, con sede en Santa Mónica, parece haber sido el más afectado, con el cierre tanto de la desarrolladora como de su título Perfect Dark. Durante mucho tiempo, el estudio pretendió ser un desarrollador de prestigio y, en sus inicios, contaba con una larga lista de nombres de peso, todos ellos veteranos de la industria. Pero tras siete años de desarrollo, parecía que su juego aún estaba lejos de estar terminado, y cada vez que lo veíamos, era recibido con comentarios más bien tibios... y ahora circulan rumores de que ni siquiera era gameplay real, sino completamente guionizado.

Por tanto, no es de extrañar que se diera carpetazo al juego, y uno no puede evitar preguntarse cuánto costó el proyecto sin aportar realmente nada. Personalmente, sin embargo, lamento aún más Everwild de Rare, otro juego que parece haber estado en desarrollo durante mucho tiempo. Sin embargo, esto es más sorprendente, porque en realidad parecía ir por buen camino, y el jefe de juegos de Microsoft, Phil Spencer, habló de cómo lo había jugado en Rare hace tan poco como el otoño pasado, y Everwild incluso adornó la tarjeta navideña de Rare hace poco más de seis meses.

Supongo que el público de prueba sencillamente pensó que el juego no era muy divertido y que probablemente había que rehacer muchas cosas, pero sin garantías de que saliera bien, se archivó. Personalmente, me entristece mucho, aunque supongo que no iba a ser un gran éxito de ventas dada la decisión (nadie cancela un juego que promete y del que se espera mucho dinero), y el hecho de que el creador de Banjo-Kazooie, Gregg Mayles, se vaya en relación con esto también duele.

Otras empresas que se han visto muy afectadas son Turn 10, que parece haber reducido su tamaño a la mitad, algo que obviamente afectará a Forza Motorsport en el futuro, y ZeniMax Online, de la que se dice que ha cancelado un próximo proyecto, mientras que la empresa sueca King ha perdido a 200 personas. Además, hay muchos otros informes sobre despidos en desarrolladores como Halo Studios y Raven Software, así como de la mitad del equipo de investigación de usuarios de Xbox (lo que puede comprometer la calidad del trabajo).

Según los informes, unas 20.000 personas trabajan, o más bien trabajaban, en Xbox, y parece que se ha despedido aproximadamente al 20% de su capital humano. Esto tendrá consecuencias, muchas más de las que hemos visto hasta ahora. Es posible que los juegos tarden más en completarse, que las actualizaciones de Xbox se retrasen más, que se lancen menos juegos, que el tamaño de los juegos se reduzca, etc. Tampoco parece que Microsoft haya terminado con los despidos, y se habla de que muchas funciones ahora artesanas serán sustituidas por IA.

Esto es ciertamente posible en algunos casos, y puedo imaginar que en algunas áreas puede ser incluso una mejora. Sin embargo, también puedo imaginar que en otras áreas será un deterioro. Me cuesta creer que estemos en el punto en que la IA en el trabajo creativo pueda sorprendernos y ofrecer el toque personal que tan a menudo distingue una obra maestra de algo más anodino. Por otra parte, puedo imaginar que la IA sería un probador beta fenomenal y magnífico en la renderización de texturas y tareas repetitivas similares.

El ya mencionado Phil Spencer comentó la decisión de la siguiente manera:

"Para posicionar los juegos para un éxito duradero y permitirnos centrarnos en áreas de crecimiento estratégico, pondremos fin o reduciremos el trabajo en ciertas partes del negocio y seguiremos el ejemplo de Microsoft de eliminar capas de gestión para aumentar la flexibilidad y la eficiencia".

En el mismo post, también afirmó que el objetivo es "proteger lo que tiene éxito y concentrar los esfuerzos en las áreas con mayor potencial, sin dejar de estar a la altura de las expectativas que la empresa tiene de nuestro negocio". A mí esto me suena a que Microsoft se está replanteando a fondo su estrategia. La mayoría de la gente sospecha desde hace tiempo que prefieren vender juegos a consolas, y aunque probablemente seguirán teniendo dispositivos portátiles y domésticos, estos parecen estar cada vez más relacionados con el PC y es muy posible que los fabriquen otros. Es razonable esperar que en el futuro haya demandas más duras de nuevas ideas, que requieran un plan y una estrategia claros antes de extender un cheque para el desarrollo.

Algo que no parece verse afectado, sin embargo, es Game Pass. Aunque los últimos acontecimientos puedan sonar apocalípticos, Microsoft afirma que tiene más de 40 proyectos en desarrollo, por lo que no habrá escasez de nuevos juegos, de calidad variable, ya que una gran variedad es absolutamente necesaria para un servicio como Game Pass. Tampoco es probable que disminuyan las inversiones en la nube, sino todo lo contrario.

Sin embargo, sigo pensando que los desarrolladores tienen motivos para estar preocupados. Los días en que Spencer compraba estudios, prometía cheques en blanco y apoyo eterno a proyectos pasionales han pasado definitivamente a la historia. Lo ideal es que lancen juegos y asuman el menor riesgo posible. Mejor entonces publicar títulos ajenos. Sin embargo, un servicio como Game Pass requiere muchos juegos propios (del mismo modo que Netflix habría sido inútil sin sus propias películas y series), así que no creo que abandonen del todo el desarrollo de juegos. Por otra parte, será más seguro, y el desarrollo tendrá que mantenerse dentro de ciertos límites.

Como resultado, creo que proyectos de terceros como Contraband y OD de Hideo Kojima pueden estar en vías de desaparecer, mientras que IPs propias como Ara: History Untold y Project Mara de Ninja Theory también están en peligro. Tampoco está claro si Forza Motorsport sobrevivirá de la misma forma que antes. Tendrá que renovarse por completo, y es muy posible que Forza Horizon tome el relevo por completo. También creo que las marcas establecidas, pero más difíciles de vender, como Quake y Wolfenstein, pueden perder prioridad en el futuro.

Hace solo unos años que Microsoft, dirigida por Spencer, compró Bethesda y declaró que el acuerdo era sobre juegos exclusivos. En aquel momento, también dijo que no le gustaban las especulaciones sobre la llegada de juegos de Xbox a otros formatos. Ahora esto se ha reevaluado completamente, y no es por amabilidad ni nada parecido, sino que es estrictamente una decisión empresarial. Las ventas de Xbox no eran lo suficientemente fuertes como para justificar la exclusividad, y tras la adquisición de Activision Blizzard, pasó a ser ilegal mantener la exclusividad.

Sin embargo, esta no es más que la última polémica en la que se ha visto envuelto Phil Spencer, una persona que ha ocupado durante mucho tiempo una posición destacada en el mundo de los videojuegos. Se hizo cargo de Xbox One antes de su lanzamiento tras el desastroso mandato de Don Mattrick, e inició el viaje que nos ha llevado hasta donde estamos hoy. Pero ese viaje ha sido largo y arduo. Aunque se necesita tiempo para dar la vuelta a la nave, Microsoft, a pesar de su enorme capacidad, ha tenido dificultades para sacar los juegos que necesitaba, y los que han salido a menudo no han sido lo suficientemente buenos. Además, ni Halo 5: Guardians ni Halo Infinite han hecho feliz a nadie y han contribuido a desinflar las aventuras del Jefe Maestro. La sensación es que Xbox Game Studios ha carecido de un liderazgo bueno y claro, y no faltan testigos que afirman que el desarrollo ha sido a menudo demasiado caótico en prácticamente todos los grandes estudios.

Con el tiempo, esto ha dado lugar a dos perspectivas radicalmente distintas sobre la actuación de Spencer. Una procede de los jugadores, que se han vuelto cada vez más críticos con lo que perciben como una persona que promete cosas, pero que rara vez las cumple. La otra proviene de Microsoft, que parece estar muy satisfecha con su actuación. Mientras que el primer grupo incluye a quienes piensan que Spencer debería dimitir, Microsoft, en cambio, le ha ascendido varias veces y ha renovado su confianza en él. Así ocurrió también recientemente, cuando se confirmó que seguiría en su puesto.

Los jugadores sueñan naturalmente con un nuevo Halo de primera clase, más juegos de acción de peso y juegos de rol del tipo por el que se hizo famosa la Xbox, mientras que Microsoft tiene una estrategia global más amplia y una división de juegos que genera cada vez más dinero. El primer grupo está naturalmente insatisfecho, mientras que el segundo está razonablemente satisfecho. Spencer es una de las personas más poderosas de Microsoft en la actualidad, pero no es el jefe de la empresa (ese es Satya Nadella), y su retención no es una señal de bondad.

En resumen, esta semana ha sido una tragedia para todos los que han perdido su trabajo, y un claro retroceso en la estrategia de Microsoft de cara al futuro. Con suerte, Xbox acertará con un hardware interesante en el que las noticias positivas puedan dominar el flujo para la marca, que ahora se siente casi torpedeada, pero también existe el riesgo de que esto sea solo el principio de más cierres y de una Microsoft mucho más tímida que prefiera trabajar solo con unas pocas marcas fuertes y mezcle la IA en la producción hasta tal punto que los juegos parezcan impersonales y estériles. Tendremos que esperar unos años para conocer la respuesta, pero el miércoles 2 de julio de 2025 será, por desgracia, una fecha que el mundo de los videojuegos nunca olvidará.