El primer Abierto de Francia sin Rafa Nadal en 20 años tuvo sin embargo a Rafa Nadal como protagonista. Roland Garros rindió un gran homenaje al manacorí, que se retiró a finales del año pasado sin una despedida adecuada. Los fans de Nadal tuvieron por fin lo que pedían: un reencuentro con sus mayores adversarios y amigos, similar al que Roger Federer tuvo en 2022, que mostró célebremente al suizo y al español llorando.
El homenaje a Nadal en Roland Garros tuvo lugar al final del primer día de competición en la Pista Philippe-Chatrier, donde todo el mundo se quedó para dar la bienvenida al 14 veces campeón, recibido por 15.000 aficionados, todos con una camiseta roja (el color de la tierra batida) que decía Merci Rafa. Se proyectó un vídeo que mostraba sus mejores momentos en dos décadas de dominio sin parangón en el Grand Slam francés.
Roger Federer (retirado en 2022), Andy Murray (retirado en 2024) y Novak Djokovic (aún coleando y ganando) se unieron a él, una reunión del Big Four, los tenistas que habían definido una generación de tenis. "He vivido de todo en estos 20 años. He tenido rivales increíbles como Andy, Novak y, por supuesto, Roger, y muchos otros que me llevaron a mis límites físicos y mentales. Verdaderamente nada sería tan emocionante sin estas rivalidades duraderas que nos han impulsado a todos a mejorar cada día".
Habían pasado siete meses desde el último partido de tenis de Nadal (una derrota en la Copa Davis), pero tanto él como gran parte del público no pudieron evitar las lágrimas. Nadal dio las gracias a todos sus seguidores, al equipo de Roland Garros, incluidos Gilles Moretton y Amelie Mauresmo, y especialmente a su tío y entrenador durante muchos años, Toni Nadal.
Entre los invitados también se encontraba la campeona polaca Iga Swiatek, admiradora de Rafa desde hace mucho tiempo, así como otro icono del deporte español, el exjugador de baloncesto Pau Gasol.
Nadal ganó su primer Roland Garros en 2005. Lo ha ganado todos los años excepto 2009, 2015, 2016, 2021, 2023 y 2024, más que nadie en la historia.
