Escondidos más allá del Círculo Polar Ártico, dos remotos puertos espaciales de Suecia y Noruega están configurando en silencio el futuro del acceso de Europa al espacio. A medida que el continente intenta reducir su prolongada dependencia de la tecnología estadounidense, el Centro Espacial de Esrange (Suecia) y el Puerto Espacial de Andøya (Noruega) han surgido como plataformas de lanzamiento fundamentales para una presencia europea más autónoma más allá de la Tierra.
Europa se ha quedado muy atrás en la carrera espacial. Mientras que Estados Unidos realizó más de 150 lanzamientos en 2024, Europa sólo logró 3. Su único puerto espacial operativo está en la Guayana Francesa (a miles de kilómetros de la Europa continental) y su cohete insignia, el Ariane 6, aunque potente, es caro y no reutilizable. Para un continente que pretende competir en una industria en rápida evolución, estas limitaciones ya no son sostenibles. Ahí es donde entran en juego los emplazamientos nórdicos.
Esrange, cerca de la ciudad minera sueca de Kiruna, ofrece una rara combinación de vastos terrenos deshabitados, mínima contaminación lumínica y excelentes infraestructuras. Utilizado por primera vez para cohetes de sondeo en la década de 1960, el emplazamiento se ha modernizado para lanzamientos orbitales, con nuevas plataformas y hangares preparados para albergar cohetes modernos. Su ubicación remota, compartida únicamente con los pastores de renos sami, lo hace ideal para operaciones de recuperación y cargas útiles militares sensibles.
Andøya, un emplazamiento costero de Noruega, completó recientemente con éxito un lanzamiento de prueba con la empresa alemana ISAR Aerospace. Respaldado por el gobierno noruego y la empresa de defensa Kongsberg, el emplazamiento tiene permisos para realizar hasta 30 lanzamientos al año y ya ha despertado un gran interés entre la OTAN y varios ministerios de defensa europeos.
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Detrás de este impulso hay una mezcla de ambición tecnológica y urgencia política. La guerra de Ucrania ha puesto de relieve los riesgos de depender de sistemas estadounidenses como el Starlink de SpaceX.
Con Donald Trump de nuevo en la Casa Blanca y unos aliados cada vez más recelosos ante los cambios de prioridades de Estados Unidos, los funcionarios europeos se esfuerzan por construir alternativas que puedan controlar. "Francamente, creo que probablemente el mayor impulsor fue que Trump volviera a ser elegido. Y como tal, Trump probablemente hizo más por la defensa europea que cualquier otro político europeo antes que él", afirmó Daniel Metzler, director general de ISAR. "Realmente creó una enorme sensación de urgencia".
La visión de Europa va más allá de ponerse al día. Esrange ha firmado acuerdos de lanzamiento con la surcoreana Perigee y la estadounidense Firefly, que planea lanzar con sólo 24 horas de antelación en caso de emergencia, un servicio que podría resultar vital para sustituir satélites durante un conflicto. Tanto Esrange como Andøya se están preparando también para el futuro de los viajes espaciales, y todos los socios coheteriles están trabajando en diseños parcialmente reutilizables. El vehículo de nueva generación de ISAR se probará en Esrange, uniéndose a un cambio global hacia lanzamientos más sostenibles y rentables.
Aun así, siguen existiendo retos. Hay que completar la infraestructura, probar los sistemas y demostrar que el ecosistema de lanzamiento europeo es competitivo. Pero el impulso es real y va en aumento. Queda mucho trabajo por hacer en todo el mundo, dijo Lennart Poromaa, director de Esrange. "Dentro de un año o así, probablemente tendremos toda la base lista".
Kiruna, Suecia - Hacia abril de 2016 : Monumento al cohete Esrange Maxus
