Acabamos de recibir la noticia de que una nueva prótesis ocular ha devuelto con éxito la visión parcial a pacientes con ceguera irreversible causada por atrofia geográfica (la última fase de la degeneración macular asociada a la edad que afecta a unos cinco millones de personas en todo el mundo).
Tras dos décadas de investigación, un equipo de científicos europeos y estadounidenses ha completado un ensayo clínico en el que han participado 38 pacientes de 17 hospitales de cinco países. Los resultados, publicados el lunes en el New England Journal of Medicine, muestran que la mayoría de los participantes recuperaron la capacidad de leer letras, números y palabras a través del ojo que antes era ciego.
Resultados al cabo de un año
Los 32 participantes, todos mayores de 60 años, padecían atrofia geográfica debida a la DMAE, una enfermedad progresiva que destruye la visión central.
Un año después de recibir el implante (denominado Prima), 27 pacientes (84%) recuperaron la capacidad de leer, mientras que 26 mostraron una mejora "clínicamente significativa" de la agudeza visual, pudiendo leer al menos dos líneas adicionales en una tabla optométrica estándar. Por término medio, la agudeza visual mejoró en cinco líneas, y algunos alcanzaron hasta doce. La mayoría de los participantes utilizan ahora el dispositivo a diario para leer libros, etiquetas de alimentos o señales de tráfico.
Cómo funciona el dispositivo
Prima consta de dos partes: un microchip fotovoltaico ultrafino e inalámbrico implantado bajo la retina, y unas gafas de realidad aumentada equipadas con una pequeña cámara. La cámara capta imágenes en tiempo real y las proyecta en el chip mediante luz infrarroja.
El chip de 2x2 milímetros (aproximadamente del tamaño de una tarjeta SIM) actúa como un fotorreceptor artificial, convirtiendo las señales infrarrojas en impulsos eléctricos que el cerebro interpreta como información visual. Como es fotovoltaico, el dispositivo no necesita fuente de alimentación externa ni cables. Este diseño permite a los usuarios combinar su visión periférica natural con la visión central generada por el implante, ayudándoles a navegar por su entorno de forma más natural.
Ajustes, entrenamiento y efectos secundarios
Los pacientes empezaron a utilizar las gafas de RA entre cuatro y cinco semanas después de la intervención. Aunque algunos pudieron detectar patrones inmediatamente, la mayoría necesitó meses de entrenamiento visual para refinar su nueva visión, de forma similar a la rehabilitación que se observa con los implantes cocleares.
Diecinueve de los 32 participantes experimentaron efectos secundarios, como aumento de la presión intraocular, pequeños desgarros retinianos o pequeñas hemorragias bajo la retina. Todas las complicaciones se resolvieron en dos meses y no pusieron en peligro la vida.
Próximos pasos
Actualmente, Prima sólo ofrece visión en blanco y negro. El equipo está desarrollando software para distinguir los tonos de la escala de grises, con el objetivo de permitir el reconocimiento facial y una mayor profundidad de imagen.
"El primer deseo de los participantes era leer, pero el siguiente es reconocer caras",dijo Daniel Palanker, investigador en oftalmología de la Universidad de Stanford y uno de los autores principales del proyecto. El trabajo futuro se centrará en mejorar la resolución de imagen, perfeccionar el diseño de las gafas de RA y probar la tecnología en otros tipos de ceguera causada por la pérdida de fotorreceptores.
