No todos los planetas tienen el lujo de orbitar alrededor de una estrella. Algunos vagan por la galaxia en soledad, sin ataduras e invisibles, hasta ahora... Los astrónomos han medido la masa y la distancia de uno de estos planetas rebeldes, ofreciendo un raro vistazo a la vida de un vagabundo cósmico.
El planeta recién descubierto tiene aproximadamente una quinta parte de la masa de Júpiter y se encuentra a casi 10.000 años-luz de la Tierra, en el corazón de la Vía Láctea. Su tamaño apunta a un origen en un sistema planetario, probablemente expulsado al espacio interestelar tras un caótico choque gravitatorio con un planeta hermano o una estrella pasajera.
Detectar estos mundos solitarios no es tarea fácil. Sin una estrella que los ilumine, los planetas rebeldes son prácticamente invisibles. Los astrónomos los detectan indirectamente, a través de la microlente gravitatoria: cuando un planeta pasa por delante de una estrella lejana, su gravedad curva y amplía la luz de la estrella, creando un brillo fugaz. Determinar la masa del objeto que hace de lente requiere conocer su distancia, un problema notoriamente complicado cuando el planeta no tiene una estrella anfitriona que le proporcione contexto.
Esta vez, la suerte estuvo de su lado. Los telescopios terrestres de Chile, Sudáfrica y Australia captaron por primera vez el fenómeno el 3 de mayo de 2024, mientras que el telescopio espacial Gaia lo observó seis veces durante 16 horas. El punto de observación de Gaia, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, ofrecía una perspectiva ligeramente distinta, lo que permitió a los científicos triangular la distancia del planeta de forma parecida a como nuestros dos ojos miden la profundidad. Con la distancia en la mano, por fin pudieron calcular su masa: alrededor del 22% de la de Júpiter.
El descubrimiento demuestra el poder de las observaciones coordinadas, y los investigadores afirman que abre la puerta al estudio detallado de más planetas rebeldes. El próximo Telescopio Espacial Romano Nancy Grace, con su capacidad de escanear el cielo 1.000 veces más rápido que el Hubble, podría descubrir innumerables más de estos vagabundos cósmicos. Y por supuesto, si quieres conocer más detalles, la investigación se publicó en la revista Science.
