Irak tiene previsto disputar un partido de clasificación para el Mundial el 31 de marzo, en el marco de los play-offs entre confederaciones, para decidir una de las seis plazas que quedan para el Mundial 2026 del próximo verano (cuatro de ellas están reservadas a equipos europeos). Sin embargo, su seleccionador, el australiano Graham Arnold, ha pedido que se aplace el partido porque la mayoría de sus jugadores no pueden salir del país debido al conflicto de Oriente Próximo.
Irak, que derrotó a Emiratos Árabes Unidos el pasado noviembre para clasificarse para la repesca del Mundial, tiene acceso directo a la final de los play-offs, partido que se disputará en Guadalupe (México) el 31 de marzo, y en el que se enfrentará al ganador del partido Bolivia vs. Surinam del 26 de marzo.
El cierre del espacio aéreo y la incertidumbre sobre cuánto durará la guerra hacen que Arnold tenga que elegir un equipo sólo con jugadores de fuera de Irak. La propuesta de Arnold es retrasar el partido del 31 de marzo a la semana anterior al Mundial de junio. "Que Bolivia juegue contra Surinam este mes y luego, una semana antes del Mundial, jugamos contra el ganador en EEUU. El ganador de ese partido se queda y el perdedor se va a casa."
Al parecer, se ofreció a Irak un viaje por carretera de 25 horas desde Bagdad a Turquía, donde los jugadores podrían volar con seguridad a México, pero el seleccionador ha pedido a la FIFA un aplazamiento. Otro problema puede ser que a algunos jugadores y miembros del personal no se les hayan concedido visados para entrar en México o EEUU, donde jugarían si acaban clasificándose, según The Guardian.
Se trata de un partido de enorme importancia para Irak, ya que sería su primer Mundial en 40 años. "El pueblo iraquí siente tanta pasión por el fútbol que es una locura. El hecho de que no se hayan clasificado en 40 años es probablemente la razón principal por la que acepté este trabajo", dijo Arnold, nombrado en junio de 2025. "No sería nuestro mejor equipo y necesitamos nuestro mejor equipo para el partido más importante del país en 40 años".
