Mientras Peter Jackson se prepara para regresar a la Tierra Media con una nueva película de El Señor de los Anillos, también se está embarcando en una aventura en el mundo real que parece sacada directamente de la ciencia ficción. El aclamado director neozelandés ha unido fuerzas con Colossal Biosciences, una empresa de ingeniería genética con sede en Texas, en un ambicioso intento de traer de vuelta al moa gigante de la Isla Sur, un ave no voladora que se extinguió hace unos 600 años.
El moa, que llegó a medir más de 3,6 metros y pesar más de 200 kilos, dominó los antiguos bosques de Nueva Zelanda antes de desaparecer poco después de la llegada de los colonos polinesios. Ahora, Jackson y sus colaboradores esperan revivir la especie utilizando ADN recuperado y técnicas avanzadas de edición genética, creando lo que algunos llaman una versión científica de Parque Jurásico.
Jackson, entusiasta de los moa desde hace mucho tiempo y con una colección personal de más de 400 huesos fosilizados, es más que un partidario ocasional. Ha invertido 15 millones de dólares en Colossal y colabora estrechamente con el Centro de Investigación Ngāi Tahu de la Universidad de Canterbury, que representa a la mayor tribu maorí de la Isla Sur. La colaboración pretende no sólo recuperar el moa, sino también reconectar la ciencia moderna con los conocimientos indígenas y la conservación.
El moa se une ahora a una creciente lista de animales extinguidos que son objetivo de Colossal, entre ellos el mamut lanudo, el dodo y el tigre de Tasmania. La empresa afirma que los avances recientes, como los lobos grises modificados genéticamente con rasgos de lobo huargo y los "ratones lanudos" con rasgos de mamut, marcan una nueva era en la biología sintética.
Pero no todo el mundo está convencido, por supuesto. Los críticos sostienen que llamar a estos esfuerzos "desextinción" es engañoso. Lo que se está creando, dicen, son híbridos artificiales, animales que pueden parecerlo, pero que están biológica y conductualmente muy alejados de sus antiguos antepasados. A otros les preocupa que revivir especies extinguidas desvíe la financiación y la atención de la urgente tarea de salvar las que aún tenemos.
Colossal, por su parte, sostiene que el objetivo es más amplio que el espectáculo. Su director ejecutivo, Ben Lamm, cree que las mismas herramientas utilizadas para revivir animales extinguidos podrían ayudar a las especies en peligro de extinción restaurando la diversidad genética y la capacidad de recuperación. El moa, argumenta, podría desempeñar algún día un papel en la restauración de los ecosistemas autóctonos de Nueva Zelanda, muchos de los cuales evolucionaron con grandes herbívoros que ya no existen.
Por ahora, el proyecto está en sus primeras fases. Los científicos están secuenciando ADN antiguo de huesos de moa y comparándolo con el de parientes vivos como el emú. La esperanza es reconstruir el genoma del moa y, con el tiempo, incubar un espécimen vivo utilizando embriones modificados genéticamente.
Es un proceso complejo e incierto, que plantea difíciles cuestiones éticas. Pero para Jackson, cuya carrera ha mezclado lo fantástico con lo épico, el moa representa algo más que la ciencia. "La esperanza de que dentro de unos años podamos volver a ver un moa... eso me produce más placer y satisfacción que cualquier película", dice Jackson.
