El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto entre otoño de 2026 y mayo de 2027, ya está sorprendiendo a los científicos por su potencial. Los investigadores afirman que Roman podría medir las ondas sísmicas en la superficie de más de 300.000 estrellas gigantes rojas, un conjunto de datos astrosísmicos sin precedentes.
Roman cuenta con un espejo de 2,4 metros, similar al del Hubble, pero con un campo de visión 100 veces mayor. Su estudio de la protuberancia galáctica en el dominio del tiempo vigilará millones de estrellas en la protuberancia central de la Vía Láctea, principalmente en busca de exoplanetas mediante microlentes gravitacionales. Esta técnica detecta el brillo temporal de las estrellas del fondo provocado por la gravedad de los objetos del primer plano, como los planetas.
Además de encontrar planetas, Roman captará oscilaciones estelares, pulsaciones sutiles en la superficie de una estrella causadas por un movimiento interno convectivo y oscilatorio. Estas vibraciones permiten a los astrónomos determinar la masa, el tamaño y la edad de las estrellas, lo que proporciona información esencial sobre los planetas que albergan.
Trevor Weiss, de la Universidad Estatal de California en Long Beach, afirma que "con los datos astrosísmicos podremos obtener mucha información sobre las estrellas que albergan exoplanetas y eso nos dará muchos datos sobre los propios exoplanetas".
"Sería la mayor muestra astrosísmica jamás recogida"
Se espera que Roman detecte oscilaciones en más de 300.000 gigantes rojas, posiblemente hasta 648.000, gracias a su cadencia de observación de 12 minutos sobre cientos de millones de estrellas. "Sería la mayor muestra astrosísmica jamás recogida", añade Weiss.
Estudiando estas estrellas, los astrónomos obtendrán pistas sobre el futuro de los sistemas planetarios, incluido lo que puede ocurrirles a los planetas cuando sus estrellas se expandan hasta convertirse en gigantes rojas. En nuestro sistema solar, Mercurio, Venus y probablemente la Tierra no sobrevivirán. La observación de planetas más alejados de las gigantes rojas podría ayudar a los científicos a comprender los umbrales de supervivencia de otros sistemas.
Marc Pinsonneault, de la Universidad Estatal de Ohio, destaca otra ventaja: "Roman abrirá una ventana completamente diferente a las poblaciones estelares del centro de la Vía Láctea. Estoy preparado para sorprenderme".
La evaluación completa de las capacidades astrosísmicas de Roman se ha publicado en The Astrophysical Journal.
