Los investigadores han identificado algunas de las pruebas más antiguas de vida productora de oxígeno en la Tierra, descubriendo rastros químicos en rocas de al menos 2.500 millones de años, y firmas biológicas adicionales en material de 3.300 millones de años. El descubrimiento hace retroceder el registro de antiguos organismos fotosintéticos casi mil millones de años.
El equipo, dirigido por el Dr. Robert Hazen y la Dra. Katie Maloney, utilizó algoritmos de aprendizaje automático para detectar sutiles "susurros" químicos en las rocas, que indican la presencia de vida antigua. Estos algoritmos fueron entrenados para distinguir las señales biológicas de las moléculas vegetales, animales e incluso meteoríticas modernas, alcanzando una tasa de precisión del 90%.
"La vida antigua deja algo más que fósiles: deja ecos químicos" dice Hazen. Maloney añade que esta técnica permite a los científicos "leer el registro fósil del tiempo profundo de una forma nueva" y podría ayudar a orientar la búsqueda de vida en otros planetas. Los hallazgos también podrían arrojar luz sobre los orígenes del Gran Evento de Oxigenación, cuando la atmósfera de la Tierra empezó a acumular oxígeno hace unos 2.400 millones de años.
Antes de este descubrimiento, la vida fotosintética más antigua identificada de forma fiable databa de hace 1.700 millones de años. Al ampliar este intervalo, la investigación aporta nuevos conocimientos sobre la evolución temprana de la vida en la Tierra y la posibilidad de vida antigua en otros lugares del sistema solar. El estudio se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
