Los underdogs brillan, pero el calor y los asientos vacíos enturbian el Mundial de Clubes

La primera edición ampliada de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA se anunció como preludio del próximo gran capítulo del fútbol mundial, y no ha decepcionado sobre el terreno de juego. Los modestos han desbaratado las expectativas, las multitudes de aficionados sudamericanos y árabes han aportado color y ruido, y el dominio europeo se ha visto afectado. Pero a medida que el torneo entra en su fase final, empiezan a cobrar protagonismo preocupaciones más profundas sobre la seguridad de los jugadores, las condiciones meteorológicas y el tibio interés local.

Lo que muchos esperaban que fuera una procesión de los clubes de élite europeos se ha convertido en un escaparate para Sudamérica y Arabia Saudí. Los equipos brasileños Flamengo, Fluminense y Botafogo, junto con el Al Hilal de Arabia Saudí, han escrito algunos de los capítulos más memorables de la competición. El Fluminense sorprendió al Inter de Milán por 2-0 en octavos de final. El Al Hilal eliminó al Manchester City en un resultado que resonó en todo el mundo. El Flamengo despachó al Chelsea, e incluso el Inter de Miami de Lionel Messi aumentó el dramatismo al vencer al Oporto en la fase de grupos, poniendo fin a una racha europea de 13 años sin perder contra equipos no europeos en la competición.

Estos sorprendentes resultados han inyectado nueva vida al torneo, demostrando que el legado y la reputación significan poco en el fútbol eliminatorio. Pero justo cuando los titulares celebraban a los nuevos héroes, la atención se centró rápidamente en las condiciones fuera del campo.

Un torneo bajo presión

El calor extremo del verano en las ciudades anfitrionas de EE.UU. ha provocado grandes interrupciones, retrasos en el saque inicial y una creciente frustración entre jugadores y entrenadores. Con temperaturas que a menudo superan los 30 °C (86 °F) y una humedad que supera los límites físicos, los partidos se han jugado en condiciones agotadoras. Algunos jugadores han pedido públicamente cambios, y el sindicato mundial de jugadores FIFPRO está estudiando propuestas para ampliar los descansos a 20 minutos e introducir pausas de enfriamiento más frecuentes.

El problema se cierne sobre la Copa del Mundo de 2026, que también se celebrará en Norteamérica. Nueve de las dieciséis ciudades designadas como sedes ya se enfrentan a condiciones climáticas calificadas de "riesgo extremo" de enfermedades relacionadas con el calor durante los meses de verano. La FIFA ha reconocido el problema, afirmando que "la protección de los jugadores debe ser el centro", pero se siguen debatiendo ajustes concretos.

Para agravar el caos, las tormentas eléctricas han obligado a evacuar y a retrasar partidos. El entrenador del Chelsea, Enzo Maresca, criticó la decisión de celebrar el evento en EE.UU. tras el retraso de dos horas que sufrió su equipo en Charlotte a causa del mal tiempo. "Ya no se trata sólo de fútbol", dijo un jugador a los periodistas. "Se trata de sobrevivir al calendario".

Emoción en el campo, asientos vacíos en las gradas

Mientras que los aficionados sudamericanos y árabes han llenado los estadios de pasión y energía, la asistencia estadounidense ha sido irregular. Los partidos de clubes europeos se han disputado a menudo con las gradas medio llenas. En el partido de eliminatorias entre el Chelsea y el Benfica asistieron menos de 26.000 espectadores en un recinto construido para más del doble de esa cifra.

A pesar del éxito de taquilla, en el sitio web de la FIFA todavía hay miles de entradas sin vender para las semifinales y la final en el estadio MetLife de Nueva Jersey, previstas para el 13 de julio. Es una señal preocupante para un acontecimiento diseñado para crear expectación de cara a 2026.

Lo que debía ser un ensayo general de alto nivel para el gran momento futbolístico de Norteamérica ha puesto de manifiesto tanto las promesas como los escollos de albergar acontecimientos mundiales en un territorio futbolístico desconocido. La ampliación de la Copa Mundial de Clubes ha proporcionado dramatismo, pero también un baño de realidad.