Era una calurosa y pegajosa tarde de verano en el distrito de Ginza de Tokio. La humedad era casi del 100%, pero parecía del 1000, y de repente me encontré en una cena con un grupo de japoneses que compartían un gran interés por Suecia. Estos entusiastas de Suecia habían formado una especie de club, donde se reunían de vez en cuando para practicar sueco y aprender más sobre la cultura sueca. Mi novia de entonces me había arrastrado con ellos, y todos sentían una gran curiosidad por el sueco de la vida real que había acabado en la mesa del ostentoso restaurante.
Uno de los hombres destacaba un poco más que los demás. Era alto y larguirucho, llevaba gafas de sol negras y lucía un estilo punk que contrastaba con el resto del grupo, que vestía con más "clase". Resultó que este hombre trabajaba como redactor para la revista Xbox de la publicación japonesa de videojuegos Famitsu y se veía a sí mismo como una especie de "forastero", un poco más duro y chulesco que el típico japonés. Naturalmente, también jugaba mucho a juegos occidentales, veía series de televisión americanas y, en general, tenía una actitud de "que te den" que resultaba bastante refrescante. Pero fue cuando la conversación giró en torno a los juegos de rol japoneses y al recién estrenado Dragon Quest IX cuando este tipo duro se derritió al instante y de repente se volvió muy patriótico y habló acaloradamente de Dragon Quest, aunque en realidad era "demasiado guay" para los JRPG. Tal es el poder de Dragon Quest en Japón.
Mi propia historia con Dragon Quest comenzó unos años antes, concretamente en el invierno de 2005. Como Final Fantasy VI en la Super NES me había dejado completamente alucinado, ya era un devoto fan de los juegos de rol japoneses. La serie Dragon Quest, sin embargo, no estaba disponible y era sobre todo algo sobre lo que había leído y anhelado en varias revistas de videojuegos que hablaban maravillas de este tesoro oculto de los juegos de rol japoneses. Así que, aunque muchos importaron la versión estadounidense de Dragon Quest VIII, principalmente por la demo de Final Fantasy XII que incluía, mis expectativas estaban por las nubes al poder probar por fin esta legendaria serie de RPG, y Dragon Quest VIII cumplió, ¡sin duda!
A día de hoy, sigue siendo una aventura RPG realmente bien elaborada y encantadoramente bella para la vetusta PlayStation 2. Dragon Quest VIII se convirtió en uno de mis juegos favoritos y, tras este gran éxito, busqué las versiones para Game Boy Color de Dragon Quest I, II y III y me deleité con ellas. Dragon Quest III es también un juego absolutamente increíble, cuya versión original para Famicom es quizá el juego de rol japonés más importante jamás creado. Introdujo mucho de lo que hoy damos por sentado en el género de los JRPG y no hace mucho se publicó una nueva versión para plataformas modernas.
Desde entonces, para mí ha ido de éxito en éxito, y lo cierto es que he completado todas las entregas de la serie, algunas de ellas varias veces. ¿Pero cómo es que Dragon Quest en particular es tan querido en Japón? ¿Por qué esta serie es casi sagrada en lugar de "sólo" popular, como Final Fantasy? Para un forastero, intentar describir el significado cultural de Dragon Quest es como intentar coger un río con las manos, ya que puedes sentir su caudal, su escalofrío, pero nunca abarcar plenamente su poder. La serie no es sólo una colección de juegos; también funciona como un sedimento cultural con capas y capas de ideales de diseño, valores estéticos y tradiciones narrativas.
Dragon Quest nació en 1986. Era una época en la que la industria japonesa de los juegos aún estaba en proceso de establecerse como la fuerza dominante en la que se convertiría en el mundo de los videojuegos durante las dos décadas siguientes. En los años 80, los juegos de rol estadounidenses como Wizardry y Ultima causaron una gran impresión en los diseñadores de juegos japoneses, pero a menudo eran complejos y con muchos números, bastante poco amistosos, y realmente sólo para los verdaderos fans acérrimos, podría decirse. El creador de Dragon Quest, Yuji Horii, tuvo entonces la idea de destilar la experiencia del juego de rol americano en algo más accesible y narrativamente cohesivo, algo más... Japonés.
Dragon Quest se convirtió así en algo más que una simple imitación de los juegos de rol occidentales, siendo más bien una traducción cultural. Se conservaron mecánicas de juego como los puntos de experiencia, los niveles y el combate por turnos, pero se volvieron a presentar de una forma que enfatizaba la claridad y la sencillez. Esta accesibilidad se convirtió no solo en el sello distintivo de la serie, sino también en la base de todo el género de rol japonés. Dragon Quest estableció una especie de gramática para los JRPG, un conjunto de convenciones y reglas que aún hoy resuenan en innumerables juegos de rol. El icónico mapa del mundo, las aldeas seguras, el héroe joven y silencioso, y el viaje épico desde la oscuridad a la grandeza. A través de Dragon Quest, todo esto se convirtió no solo en opciones de diseño, sino en arquetipos culturales.
Otro aspecto crucial del impacto cultural de Dragon Quest en Japón es su identidad visual. Fue creado por Akira Toriyama, uno de los gigantes de la cultura popular japonesa, y el estilo de Toriyama se caracteriza por una combinación de alegría infantil y claridad icónica. Los personajes son redondos, expresivos y casi ingenuos, por lo que también son memorables al instante.
En Dragon Quest, este lenguaje visual se traduce en un diseño fantástico. Monstruos que en otros contextos habrían sido terroríficos aparecen aquí como encantadores, a veces incluso simpáticos, y el legendario limo azul, con su sonrisa vacía y su cuerpo en forma de lágrima, no es simplemente un enemigo, ya que se ha convertido en un símbolo de cómo Dragon Quest se niega a abrazar la oscuridad y de cómo la serie siempre filtra incluso las amenazas más apocalípticas a través de una capa de amabilidad y humor. Esto está profundamente arraigado en la tradición narrativa japonesa, donde lo serio coexiste a menudo con lo cómico, donde la dulzura y lo tierno de la estética no contradicen necesariamente un peso temático. Dragon Quest trata a menudo del fin del mundo, de demonios y civilizaciones perdidas, pero siempre lo hace con una sonrisa. Una sonrisa triste o a veces melancólica, ciertamente, pero nunca cínica.
Para comprender la relevancia cultural de Dragon Quest en Japón, también debemos considerar cómo se han consumido los juegos. En varias ocasiones, el lanzamiento de nuevos juegos de DQ ha provocado que los escolares se quedaran en casa, que los adultos se ausentaran del trabajo y que largas colas serpentearan por las calles de las ciudades. Un mito popular afirma que, después de que el lanzamiento de Dragon Quest III paralizara el país, el gobierno japonés aprobó una ley para impedir nuevos lanzamientos de Dragon Quest en días laborables. Esto no es estrictamente cierto, pero la mera existencia del mito lo dice todo. Estar familiarizado con Dragon Quest en Japón no significa necesariamente que seas un "jugador"; más bien, es una señal de que formas parte de la cultura contemporánea.
Quizás Dragon Quest sea tan popular en Japón porque la serie es muy consistente. Mientras otras series de juegos se redefinen constantemente, Dragon Quest se ha mantenido fiel a sus principios básicos. Cada nueva entrega de la serie no es una revolución, sino más bien un ritual, ya que volvemos a las mismas estructuras familiares con las mismas melodías y esa sensación definitoria de DQ de progresión lenta pero metódica. En una sociedad caracterizada por un ritmo acelerado y grandes exigencias, como la japonesa, no puedo evitar pensar que Dragon Quest debe servir como una especie de refugio u oasis cultural. Es una promesa de continuidad y de que el bien siempre triunfa sobre el mal en un presente siempre cambiante que a veces puede parecer sombrío y lúgubre.
Por tanto, no es exagerado decir que los primeros juegos de Dragon Quest no sólo influyeron en el género de rol japonés, sino que lo definieron. Final Fantasy, Phantasy Star y Megami Tensei se desarrollaron a la sombra de Dragon Quest, ya fuera en diálogo o en oposición. Pero mientras Dragon Quest hacía hincapié en la tradición, varios de sus competidores empezaron a experimentar con temas más oscuros, elementos de ciencia ficción y sistemas más complejos, elementos que podrían resultar más atractivos para un público occidental de RPG. Por lo tanto, se podría argumentar que el escaso éxito internacional de Dragon Quest no es sólo un fracaso, sino también, en cierto sentido, una consecuencia de la integridad única de la serie. Dragon Quest nunca ha intentado adaptar su estética, tono o sistemas de gameplay para atraer a un público más amplio y global. En cambio, la serie ha seguido apelando a su público principal, el pueblo japonés, con una coherencia que roza el desafío.
Que Dragon Quest sea más querido en Japón que en ningún otro lugar no es sorprendente. La serie actúa como un espejo del propio Japón, con su respeto por las tradiciones, la belleza de las formas y la mezcla de melancolía y humor. El limo azul sigue sonriendo sin cambiar, incluso 40 años después, mientras el mundo a su alrededor cambia. Y en algún lugar, en un piso del bullicioso Tokio, me gusta pensar que ahora mismo hay un punk-rockero de mediana edad, esperando respetuosamente Dragon Quest XII, aunque en realidad sea demasiado guay para los juegos de rol japoneses. Porque Dragon Quest perdura y va a seguir viviendo al menos otros 40 años, no a pesar de su reticencia al cambio, sino gracias a él.
