En la autoproclamada ciudad natal de Papá Noel, donde los paseos en trineo de renos atraviesan bosques nevados y los niños hacen cola para ver al mismísimo joulupukki (Papá Noel en finés), una nueva presencia inesperada está remodelando el paisaje normalmente festivo: Soldados de la OTAN.
Estas Navidades, a la habitual afluencia de veraneantes de Rovaniemi se suman miles de tropas internacionales que rotan por la ciudad más septentrional de Finlandia para realizar maniobras militares a gran escala en medio de las crecientes tensiones con Rusia. La cercana zona de entrenamiento de Rovajärvi (la mayor de Europa occidental) acoge ahora ejercicios consecutivos que preparan al personal aliado para la posibilidad de un conflicto en la frontera OTAN-Rusia más larga del continente.
Papá Noel Finlandia Rovaniemi Laponia
Los turistas se enfrentan a una nueva realidad
Los visitantes que sólo esperan alegría navideña se encuentran con que el idilio ártico se ve interrumpido por el ruido de aviones que vuelan bajo y columnas de vehículos militares.
"No sabíamos nada de eso", dice Donna Coyle de Escocia (vía The Guardian), describiendo la sorpresa de oír aviones militares retumbando sobre sus cabezas durante un safari de renos con su hija pequeña, Lyla.
Hannah Schlicker, de visita desde Stuttgart, dice que incluso en la ciudad natal de Papá Noel, la guerra en Europa parece ineludible. "No puedes esconderte de ella", dice. "Esta mañana, en una excursión con renos, hemos visto aviones militares dando vueltas... Realmente da miedo pensar lo cerca que estamos [de Rusia]".
Incluso Santa Park (la "caverna hogar" subterránea donde las familias se reúnen con Papá Noel y sus elfos) sirve de recordatorio de la situación geopolítica: la atracción festiva hace las veces de refugio antibombas de la ciudad.
Rovaniemi, Finlandia - 5 de marzo de 2017: Oficina de Correos de Papá Noel en la Aldea de Papá Noel de Rovaniemi, en Laponia, Finlandia.
Una frontera ártica estratégica
A sólo 55 millas de Rusia, Laplandia se ha convertido en un elemento central de la postura de seguridad en rápida evolución de Finlandia desde su ingreso en la OTAN en 2023. Se espera que Rovaniemi acoja elementos del nuevo grupo de combate de Fuerzas Terrestres Avanzadas de la alianza, dirigido por Suecia y destinado a disuadir agresiones a lo largo de la frontera oriental.
Durante Lapland Steel 25, casi 1.000 soldados de Finlandia, Suecia y el Reino Unido lucharon entre nieve profunda, bosques y temperaturas bajo cero, practicando maniobras con tanques, operaciones con helicópteros y habilidades bélicas en el Ártico. Siguió al Northern Strike 225, que reunió a más de 2.000 soldados finlandeses y polacos.
"Nos estamos preparando para lo peor", afirma Alva Stormark, tanquista sueca de 19 años. "Hay una guerra en Europa, y estamos cerca de los rusos".
El coronel Marko Kivelä, comandante de la Brigada Jaeger de Finlandia, describe Laponia como una región de "extrema importancia estratégica", señalando la extensa concentración militar rusa en la península de Kola, que incluye la mayor concentración de armas nucleares del mundo.
"Rusia está cambiando su postura", afirma, advirtiendo que Moscú está preparando nuevas infraestructuras y estructuras de mando para las fuerzas que se espera que vuelvan a la frontera finlandesa una vez que termine la guerra en Ucrania. "Habrá una fuerza rusa más formidable al otro lado de nuestra frontera".
Rovaniemi, Finlandia - 5 de marzo de 2017: Muñeco de nieve en la oficina de Papá Noel en el pueblo de Papá Noel en Rovaniemi en Laponia en Finlandia.
Entrenamiento para un conflicto que nadie quiere
Para muchos de los reclutas finlandeses, el deber es a la vez ordinario e histórico. El servicio militar es obligatorio para la mayoría de los hombres finlandeses, y los voluntarios como Rebekka Bruun, de 23 años, dicen que las crecientes tensiones no han hecho más que reforzar su sentido del propósito.
"Es agotador", dice Bruun, describiendo marchas en las que carga con casi la mitad de su peso corporal. "Pero no me arrepiento de haberme alistado Nos hemos entrenado bien. Así que no estoy nerviosa".
Su compañera de recluta Joona Lahtelin, de 20 años, comparte el sentimiento. "Alguien tiene que hacerlo", dice. "No es un gran paso alistarse de verdad en el ejército cuando llegan los tiempos de guerra".
Increíble amanecer en la Aldea de Papá Noel en Rovaniemi, Finlandia
Los aliados nórdicos cierran filas
El peso estratégico de la región también ha profundizado la cooperación en materia de defensa entre los países nórdicos. La semana pasada se reunieron en Rovaniemi altos mandos militares de Finlandia, Suecia y Noruega para avanzar en los planes de creación de las Fuerzas Terrestres de Avanzada de Finlandia.
El general de brigada Michael Carlén, del ejército sueco, afirma que el grupo de combate ártico reforzará el flanco oriental de la OTAN demostrando su preparación en algunos de los terrenos más difíciles de la alianza. "Hay que evitar la violencia con Rusia demostrando nuestra capacidad", afirma.
El 1 de diciembre, el Primer Ministro finlandés, Petteri Orpo, y su homólogo sueco, Ulf Kristersson, se comprometieron a intensificar la planificación conjunta de la defensa y la preparación civil.
Pueblo de Papá Noel en Rovaniemi
Una Navidad sin igual
De vuelta a la Aldea de Papá Noel, los copos de nieve caen sobre las familias, ataviadas con ropa de invierno, que hacen cola para susurrar sus deseos a Papá Noel. A unos kilómetros de distancia, el estruendo de los blindados y el chasquido de las aspas de los helicópteros resuenan en el paisaje helado.
En Rovaniemi, la magia de las fiestas sigue brillando. Pero este año, comparte escenario con un duro recordatorio: incluso en la cima del mundo, la nueva guerra fría de Europa se siente realmente muy cerca.
Rovaniemi, Laponia, Finlandia - 2016: el auténtico Papá Noel, en la Aldea de Papá Noel, en el Círculo Polar Ártico, al norte de Rovaniemi
