Gracias por todo, Phil Spencer

El viernes se confirmaron importantes cambios en la dirección no sólo de la división Xbox, sino también de las empresas de juegos de Microsoft en general. El mismo día se confirmó que el jefe de juegos Phil Spencer abandonaba la empresa, seguido de su colega más cercana, Sarah Bond. También se confirmó su marcha, y la nueva jefa de la división de juegos de Microsoft es Asha Sharma.

Pero... hablemos más de Spencer. ¿Cómo se valorarán sus contribuciones a Xbox en el futuro? Xbox cumplirá 25 años en 2026, y Phil Spencer ha estado al timón durante 12 de esos años. Por tanto, es complicado que nadie más haya tenido el mismo impacto en la marca que él. Pero rebobinemos aún más. El hecho es que Phil Spencer, de 58 años, empezó su carrera en Microsoft en 1988.

El interés de Spencer por los juegos hizo que ya estuviera implicado en las empresas de juegos de la empresa en aquella época, y a principios de los 90 dirigió el desarrollo de CD-ROM, como Encarta. A partir de ahí, siguió trabajando con varios productos de consumo (incluido Works, para quienes lo recuerden) y juegos, hasta que en 2001 se unió a tiempo completo al entonces recién formado equipo Xbox. Así que, literalmente, ha estado ahí desde el principio.

Su primer cargo en Xbox fue en realidad el de director general de Microsoft Game Studios EMEA (división de Europa, Oriente Medio y África), por lo que tuvo el honor de dirigir Xbox en nuestra parte del mundo con la responsabilidad de contratar desarrolladores, gestionar el marketing y otras tareas. Phil Spencer fue uno de los principales responsables de las adquisiciones de Lionhead y Rare, entre otras.

Cuando Peter Moore se hizo cargo de la división Xbox tras la salida de Sega de la fabricación de consolas en 2003, Spencer participó activamente en el trabajo, y en 2008 fue ascendido a director general de Microsoft Studios, lo que le convirtió en uno de los auténticos peces gordos de Xbox. 2008 fue también la primera vez que en Gamereactor escribimos sobre Spencer, cuando se le mencionó en una noticia en la red.

Desde que se convirtió en jefe de juegos, fue en gran parte gracias a él que conseguimos todas las iniciativas emocionantes durante la era Xbox 360. Hay muchas historias de colegas que dicen que Spencer, que se interesaba por los juegos, a menudo participaba en los juegos a un nivel detallado y disfrutaba haciendo pruebas beta y dando su opinión. Sin embargo, no estuvo tan implicado en Kinect. Después de que Peter Moore dejara Microsoft en 2007, Don Mattrick asumió el cargo, y tenía una visión diferente sobre cómo dirigir el negocio de las consolas. Quería centrarse en unas pocas marcas importantes e intentar crear algo tan popular como el mando de Wii.

Muchos han señalado que Spencer también era uno de los altos cargos del equipo Xbox en aquel momento, y aunque él mismo no quería desvincularse de Kinect, hay muchos indicios de que no fue su creación. Spencer tenía una filosofía de "los jugadores primero", que no iba de la mano con esto. Cuando se presentó la Xbox One, parecía que todo era importante menos los juegos, y se habló mucho de iniciativas televisivas y de Kinect, mientras que la consola tenía peor rendimiento que la PlayStation 4 pero costaba 100 dólares más.

Sin embargo, parece que el papel de Spencer volvió a ser principalmente el juego, dedicando recursos a Halo y Titanfall, entre otros. Cuando las críticas a Xbox One estaban en su peor momento, Microsoft se dio cuenta de que había desarrollado un concepto que no atraía al público dispuesto a desembolsar por un nuevo hardware, y que además tenía normas que se percibían como poco favorables al consumidor (aunque, para ser justos, hay que decir que probablemente se adelantaron a su tiempo, ya que la mayoría de sus propuestas se han aplicado ahora).

Don Mattrick se vio más o menos obligado a dejar su puesto, y Spencer dijo que quería tomar el relevo como jefe de Xbox, con propuestas sobre cómo podría recoger los pedazos de una marca que había sido tan querida sólo unos años antes. Esto incluía desechar las nuevas normas, abandonar la idea de exigir Kinect y volver a aumentar la inversión en juegos.

Sin embargo, la marca Xbox se encontraba en un estado lamentable y, para empeorar las cosas, Sony parecía estar haciéndolo todo bien después de tomar una serie de decisiones equivocadas con la PlayStation 3. Esto supuso constantes vientos en contra para Microsoft, que fue incapaz de lanzar la consola simultáneamente en todo el mundo, con retrasos en muchos lugares, incluida Europa. Además, la consola fue superada por la PlayStation 4 en prácticamente todas las comparaciones de consolas que se hicieron, ya que simplemente no era lo bastante potente.

Si hay que destacar un punto positivo, es que Spencer hizo un buen trabajo en su papel de jefe de juegos, y lo cierto es que Xbox One tuvo más juegos exclusivos que el formato de Sony en sus primeros años. Gracias a títulos como Ryse: Son of Rome, Forza Motorsport 5, Halo: The Master Chief Collection, Forza Horizon 2, Sunset Overdrive, Titanfall y Ori and the Blind Forest, Xbox One consiguió mantenerse a pesar de las malas condiciones. Con una consola mejor y una imagen más atractiva para los jugadores, probablemente le habría ido muy bien.

Pero es difícil entender, si no estuviste allí, lo criticada que fue Xbox en su momento. Ni siquiera la elegante Xbox One S, que llegó a los tres años de la generación y ofrecía el diseño de Xbox más atractivo de la historia, pudo cambiar eso. Microsoft no parecía dispuesta a invertir en la maltrecha marca, y Sony se puso al día con sus juegos, dejando a Xbox One en el retrovisor. Según varias fuentes, Microsoft se planteó simplemente dejar atrás los juegos, y Spencer mantuvo reuniones con el CEO Satya Nadella para formular una estrategia de futuro.

Esto dio lugar más tarde a la impresionantemente potente Xbox One X y a inversiones para reforzar la capacidad de desarrollo. Durante dos años, dio la sensación de que Microsoft tenía nuevas adquisiciones que anunciar en cada nuevo evento, y el optimismo empezó a volver poco a poco al equipo verde. Pero... crear juegos lleva su tiempo, y ninguno de los nuevos estudios de Microsoft tendría tiempo de lanzar nada completamente nuevo antes de que llegara el momento del lanzamiento de la actual generación de consolas. Spencer dijo que a estas alturas de la generación, la Xbox One era la peor consola posible con la que cometer un error:

"Perdimos la peor generación que se podía perder en la generación de Xbox One, donde todo el mundo creó su biblioteca digital de juegos".

En resumen, la gente era reacia a cambiar de consola cuando llegó la nueva generación porque ya tenían una biblioteca para la PlayStation 4. Era mejor comprar una PlayStation 5 para poder seguir utilizando sus juegos.

Sin embargo, Spencer tenía más ideas sobre cómo darle la vuelta a las cosas para Xbox One, la más notable de las cuales era Game Pass. La idea era consumir juegos del mismo modo que Netflix, es decir, una suscripción que te ofrece una amplia selección, incluidos juegos nuevos. Durante mucho tiempo, fue una oferta increíblemente buena, pero sorprendentemente poca gente la aprovechó, simplemente porque no tenía una Xbox. Y, por supuesto, poca gente compró una Xbox sólo para poder suscribirse, ya que habría sido una suscripción cara.

Otro nuevo enfoque que probó Spencer fue apoyar plenamente el PC con los nuevos lanzamientos. Windows también es un formato de Microsoft, así que parecía lógico. Mucha gente se opuso a esto, argumentando que desvirtuaba el sentido de comprar una Xbox, pero si nos fijamos en el mercado actual, Sony ha adoptado en gran medida la misma estrategia.

La mayor adquisición de juegos que había hecho Microsoft hasta ese momento fue cuando compró Mojang y Minecraft en 2014. Sin embargo, este juego no se convirtió en exclusivo, sino que siguió publicándose y recibiendo soporte en todos los formatos. Cuando comenzó la actual generación, Microsoft anunció que realizaría una adquisición que provocó un gran revuelo: Bethesda. Una vez realizada la adquisición, parecía que Spencer estaba dispuesto a luchar para reforzar seriamente la Xbox y enfrentarse a Sony. Dijo lo siguiente sobre por qué Microsoft quería hacerse con el desarrollador de Elder Scrolls: "Se trata de ofrecer grandes juegos exclusivos en plataformas donde existe Game Pass".

Pocos años después, cambió completamente de opinión y anunció que los juegos exclusivos no tenían sentido, ya que Microsoft apoyaría todos los formatos. Probablemente las cosas no salieron como Spencer había planeado. El deseo de mimar a los jugadores de Xbox probablemente estaba ahí, pero los nuevos estudios que habían adquirido no tenían nada en proyecto, así que el flujo de nuevos juegos fue escaso. Halo Infinite recibió muchas críticas cuando se presentó y se retrasó un año, y cuando por fin salió a la venta, todo el apoyo desapareció de inmediato. La serie Gears of War no consiguió sustituir a los antiguos protagonistas, Forza Motorsport recibió críticas tibias, y no es exagerado decir que la Xbox Series S/X tuvo un comienzo miserable, a pesar de que inicialmente voló de las estanterías durante lo peor de la pandemia.

Algo que ha alimentado definitivamente la percepción de que el multiformato es el futuro es la adquisición récord de Activision Blizzard. Un movimiento audaz, pero que parece haber provocado algunas consecuencias imprevistas. Por ejemplo, en realidad no podían retirar Call of Duty de PlayStation porque supondría perder enormes ingresos, y porque no habrían podido comprar la empresa en primer lugar. Además, muchos fans de Xbox comentaron que no creían estar recibiendo nada de valor cuando, de hecho, Microsoft sólo estaba dejando de lanzar juegos para un formato competidor. Fue impresionante que Spencer y Sarah Bond consiguieran llevar a cabo la compra, pero ¿quizás contribuyó más a la dilución de Xbox de lo que realmente aportó?

Los fans estaban comprensiblemente decepcionados, y el hasta entonces aclamado y querido Phil Spencer fue cada vez más criticado. Después de cuatro años flojos con la nueva consola, empezaron a surgir rumores de que se avecinaban cambios importantes en Microsoft, y se hablaba con frecuencia de que los juegos exclusivos de Xbox estaban de camino a la PlayStation 5. Hoy sabemos que resultó ser cierto, y desde entonces, la marca Xbox ha recibido un golpe tras otro.

Los precios han subido agresivamente tanto en Game Pass como en el hardware, y sin juegos exclusivos para atraer a los clientes, éstos han acudido en masa a las alternativas, tanto de consola como de PC. Microsoft se ha esforzado constantemente en explicar por qué deberías comprar una Xbox, mientras anuncia activamente que ni siquiera necesitas una, porque todo podría ser una Xbox.

Una nueva consola parece estar en camino, y a juzgar por los últimos rumores, será un híbrido de PC, lo que significaría que en el futuro, Xbox será exclusivamente un ecosistema y un competidor de Steam. Durante dos años, Phil Spencer ha hecho cada vez menos apariciones públicas, y rumores e insiders dignos de crédito han dicho que ha sido estrictamente controlado desde arriba y que ya no puede actuar como hubiera deseado.

Desde ayer, Phil Spencer ya no dirige la división Xbox. Hay informes contradictorios sobre si se marchó voluntariamente o tras mantener conversaciones con su jefe (Satya Nadella), pero lleva casi 40 años en Microsoft y ha formado parte de toda la trayectoria de Xbox, la mitad de ellos como jefe, y ahora sólo le faltan unos años para jubilarse. Tiene 58 años, que es exactamente la edad que tenía Reggie Fils-Aime cuando dejó Nintendo of America para jubilarse.

Xbox ha cambiado significativamente bajo el liderazgo de Spencer, no siempre para mejor (como el cierre de Everwild y Perfect Dark), pero la mayoría parece estar de acuerdo en que ha sido una fuerza positiva en la industria del videojuego. Queda por ver si sus planes para la próxima generación conducirán al regreso de Xbox como hardware, pero en la actualidad, muchos dirían que tiene una reputación algo empañada como resultado de que Xbox ha estado en desventaja significativa desde los días de Xbox 360 y de que, en particular, es mucho más pequeña que PlayStation, por lo que muchos juegos simplemente no se han lanzado.

Al mismo tiempo, hay cierta ironía en el hecho de que Sony haya tenido una lista de juegos bastante vacía durante dos años, mientras que los numerosos estudios de Microsoft se han puesto realmente en marcha. Si Microsoft hubiera seguido adelante con los juegos exclusivos, probablemente habría podido atraer a los fans de PlayStation con su diluvio de títulos de peso. Pero eso nunca lo sabremos.