Una breve historia de California Games y la gente que lo creó

Hay juegos que se hacen populares y se quedan grabados en la memoria de la gente, aunque, en sí mismos, quizá no fueran especialmente impresionantes como juegos. Un buen ejemplo es Defender of the Crown, que al final se improvisó con cinta adhesiva y pegamento para cumplir con el plazo de entrega, algo que se notaba en varios aspectos. Sin embargo, sigue siendo uno de esos juegos que muchos jugadores recuerdan con mucho cariño.

Sin comparar ambos juegos en absoluto, California Games está, en cierto sentido, en la misma categoría que Defender of the Crown. Hay otros juegos deportivos mejores que California Games, pero es este el que se ha grabado en la memoria de muchos jugadores un poco más mayores como algo bastante especial.

California Games salió por primera vez en 1987 para plataformas como el Commodore 64, el ZX Spectrum y el Amstrad CPC, y al año siguiente también salió para la Atari 2600, el Commodore Amiga y el PC-DOS. En 1989, California Games también se adaptó para Sega Master System, y volveremos brevemente a esa versión un poco más adelante. El juego lo desarrolló originalmente la empresa estadounidense Epyx, Inc. y, a lo largo de los años, lo publicaron nada menos que nueve editoriales en al menos 18 plataformas diferentes.

Desde mediados de los 80, Epyx, Inc. había tenido un gran éxito con Summer Games, Winter Games y World Games, todos ellos centrados en deportes "serios". Sin embargo, durante los años 80 empezó a extenderse una tendencia entre los jóvenes, sobre todo en Estados Unidos, que se interesaban por deportes un poco más alternativos y, sobre todo, por aquellos que se podían practicar en las calles y en los callejones.

Epyx, Inc. se dio cuenta rápidamente de esta tendencia y quiso formar parte de ella. Así que tomaron la plantilla y el concepto de sus populares 'Winter Games' y 'Summer Games' y crearon un juego que atraía a los jóvenes de una forma totalmente diferente a la de antes. Tanto el estilo visual como la música ayudaron a crear ese "ambiente playero y desenfadado" del juego, y tenía mucha más personalidad que sus otros juegos deportivos.

La novedad era que tanto los chicos como las chicas se interesaban por estos deportes "de calle", y tras el lanzamiento de California Games, Epyx, Inc. también afirmó que este juego en concreto era el primero de su tipo de la empresa que había obtenido resultados igual de buenos entre ambos sexos en los grupos de discusión previos al lanzamiento. El público objetivo potencial era, por tanto, enorme.

Antes de seguir adelante, dediquemos un momento a ver quiénes eran Epyx, Inc. Quizá te sorprenda, pero es un nombre que hoy en día casi nunca oímos, a pesar de que fueron uno de los desarrolladores de videojuegos más importantes de los años 80. La empresa la fundaron allá por 1978 con el nombre de Automated Simulations, de la mano de Jim Connelley y Jon Freeman, y se centraban en juegos de simulación para ordenadores domésticos. Ya en diciembre de ese mismo año, lanzaron su primer juego, Starfleet Orion, para el Commodore PET, y al año siguiente también salió para el TRS-80 y el Apple II. El juego estaba programado en el sencillo lenguaje de programación BASIC, y fue un comienzo muy modesto para lo que más tarde se convertiría en uno de los principales desarrolladores de videojuegos del mundo.

Como el público objetivo de los juegos de simulación serios era relativamente reducido, Automated Simulations acabó centrando su atención en los juegos de acción y, en particular, en los de deportes, ya que estos últimos, al fin y al cabo, tenían sus raíces en la realidad y la simulación. Sin embargo, los responsables de la empresa consideraron que este nuevo enfoque requería un cambio de nombre, y Automated Simulations pasó a llamarse Epyx, Inc. A partir de ahí, las cosas despegaron de verdad.

El apogeo de la empresa se extendió desde mediados hasta finales de los 80, y llegó a tener más de 200 empleados, lo que la convertía en una empresa de software bastante grande para la época. Epyx, Inc. fue responsable de más de 115 juegos para una amplia gama de plataformas; los más populares fueron probablemente Mission Impossible, el juego de carreras Pitstop, Summer Games, Winter Games y, por supuesto, California Games, y también se encargaron del lanzamiento en EE. UU. del gran éxito International Karate.

Como mencioné al principio, California Games era bastante diferente de los juegos deportivos más serios, como Summer Games y Winter Games; se centraba más en pasarlo bien y lucirte bajo el sol californiano con algunos deportes bastante inusuales. El juego se basaba en los otros títulos de la serie 'Games', pero como novedad, California Games incluía patrocinadores reales, con los que elegías asociarte al principio del juego, en lugar de seleccionar qué país representar, como ocurría en los Summer Games y Winter Games.

No era muy habitual incluir patrocinadores en los juegos de esta forma, pero Epyx, Inc. había conseguido acuerdos con marcas como Santa Cruz Skateboards, Casio, Kawasaki, Ocean Pacific (OP) (una marca clásica de ropa californiana inspirada en el estilo de vida surfero) y Costa Del Mar (un fabricante de gafas de sol). Probablemente esto también ayudó a atraer al público objetivo de forma aún más eficaz, ya que es posible que ya estuvieras familiarizado con algunas de estas marcas por tu interés en estos deportes urbanos. Así, Epyx, Inc. demostró que entendía a su público objetivo, y esto ayudó a impulsar la popularidad de California Games.

California Games incluye seis disciplinas diferentes: surf, skate en half-pipe, patinaje sobre ruedas, BMX, frisbee y footbag (Hacky Sack). Dependiendo de la versión del juego a la que jugaras, había ligeras diferencias en el contenido; por ejemplo, la versión para Sega Genesis no incluía la prueba de frisbee, y las versiones para Atari 2600 y Atari Lynx no contaban ni con la prueba de frisbee ni con la de patinaje sobre ruedas.

El desarrollo de California Games se llevó a cabo internamente en Epyx entre 1986 y 1987, y un equipo de desarrollo formado por 12 personas tardó unos nueve meses en terminarlo. Era un equipo bastante grande para un solo juego en aquella época, cuando los juegos solían desarrollarlos una sola persona o, en producciones un poco más grandes, normalmente entre tres y cinco personas. Cada programador se encargaba de su propia disciplina deportiva; por ejemplo, la disciplina de surf del juego la desarrolló un surfista de verdad, mientras que la de footbag/hacky sack la creó Ken Nicholson, quien más tarde desarrolló DirectDraw, que acabó convirtiéndose en la tecnología en la que se basa DirectX de Microsoft.

California Games salió a la venta en un montón de plataformas, pero no fue Epyx, Inc. quien se encargó de todas estas adaptaciones; por ejemplo, Sega se había hecho con los derechos para adaptar el juego a la Sega Master System. Un tal Mark Cerny trabajaba por aquel entonces como programador y diseñador de videojuegos para Sega en Tokio, y le encargaron adaptar California Games a la Sega Master System.

Cerny no creía que fuera a suponer un gran problema adaptar un juego compuesto por seis minijuegos a la nueva plataforma y, al principio, calculó que a su equipo le llevaría unos tres meses, aunque al final tardaron más del doble. El equipo de Cerny lo formaban él mismo, un director artístico y un planificador/jefe de proyecto, y utilizaron la versión para Commodore 64 como base para la edición de Master System. A diferencia de otras versiones, la de Sega Master System de California Games incluía los seis deportes originales y se consideraba, junto con la de Commodore 64, quizá la mejor versión del juego.

California Games fue un gran éxito comercial para Epyx, Inc. y acabó convirtiéndose en uno de sus juegos más vendidos. Se vendieron unas 300.000 copias durante los primeros nueve meses, una cifra bastante alta para finales de los 80. A finales de 1989, ya había alcanzado el medio millón de copias vendidas, superando así las ventas de Summer Games, Summer Games II, Winter Games y World Games.

Hoy en día, muchos consideran que California Games es el último auténtico clásico de los juegos deportivos de Epyx. La inevitable secuela, algo menos exitosa, California Games II, salió a principios de los 90 para plataformas como PC-DOS, Commodore Amiga y Atari ST, pero nunca llegó a ser un gran éxito. Para entonces, las cosas ya habían empezado a ir mal para Epyx, Inc. Se habían topado con una serie de dificultades financieras y, según Stephen Landrum, un programador que trabajó en Epyx durante muchos años, el declive de la empresa comenzó cuando se dispersaron demasiado y trataron de abarcar demasiado.

En realidad, Epyx, Inc. no solo producía videojuegos. Entre otras cosas, fabricaban accesorios para videojuegos, como mandos, y también empezaron a desarrollar su propia consola portátil, bastante ambiciosa, que recibió el nombre provisional de "Handy". Se presentó a los profesionales del sector en enero de 1989, pero Epyx pronto se dio cuenta de que no tenía fondos para producir la consola por su cuenta, así que invitaron a Nintendo a unirse al proyecto. Nintendo se negó (suponemos que estaban ocupados con su Game Boy, que salió al mercado unos meses después, en abril de 1989), así que Epyx y Atari acabaron llegando a un acuerdo por el que Atari se encargaría de la producción de la consola, mientras que Epyx se ocuparía de desarrollar los juegos. La Handy pasó a llamarse Atari Lynx.

Aunque el proyecto de la Handy era bastante visionario (entre otras cosas, contaba con una pantalla LCD a color), la consola marcó el principio del fin para Epyx. Les costó mucho cumplir con su parte del acuerdo con Atari, lo que llevó a Atari a retener pagos fundamentales, una decisión que resultó desastrosa para Epyx. Tras el lanzamiento de California Games en 1987, Epyx contaba con más de 200 empleados, y dos años después, esa cifra se había reducido a menos de 20 personas. En 1989, Epyx dejó de desarrollar juegos para ordenadores domésticos como el Commodore Amiga y el Atari ST para centrarse en crear juegos para la Lynx de Atari, y solo consiguieron sacar un puñado de juegos para esa consola.

En octubre de 1989, Epyx, Inc. entró en concurso de acreedores, lo que supuso el fin de Epyx, Inc. tal y como la conocíamos, poco más de dos años después del lanzamiento de California Games. Hoy en día, ya nadie habla de Epyx, a pesar de que fue uno de los desarrolladores de videojuegos más exitosos de los años 80. Sin embargo, Epyx sigue existiendo hoy en día como Epyx Games, y es posible obtener una licencia de sus propiedades intelectuales si, por ejemplo, te apetece crear un nuevo California Games. Desde los años 90, California Games se ha lanzado en algunas versiones bastante desafortunadas para PC y Android, mientras que California Games X, de 2008 para Java, se basaba en secuencias de acción rápida (quick-time events) en las disciplinas deportivas y no se parecía en nada al juego original.

California Games destaca como uno de los mejores logros que Epyx pudo producir, no tanto porque fuera su mejor juego, sino porque, sencillamente, dio en el clavo con una tendencia entre su público objetivo, y Epyx, Inc. lo acertó de pleno. Epyx estaba «en su mejor momento» por aquel entonces, por lo que da pena ver que, unos dos o tres años después, la empresa prácticamente había desaparecido, y hoy en día ya nadie habla de Epyx, Inc. Por suerte, muchos de nosotros seguimos recordando California Games como algo muy especial.